Mabel Dodge, uma amiga de Gertrude, fez o seguinte comentário em relação à sua aparência: "era atraente de uma forma positiva e generosa, apesar da sua amplitude física. Parecia apreciar a sua própria gordura, uma atitude que é sempre uma ajuda, no sentido de se ser aceita por outras pessoas. Não possuía nem um traço daquele embaraço tonto que os anglo-saxônicos demonstram em relação à carne. Ela glorificava a sua."
Filha de bem sucedidos imigrantes judeus alemães, Gertrude Stein nasceu em Allegheny, Pennsylvania, aos 3 de fevereiro de 1874, sendo a mais nova de quatro irmãos: três homens (Michael, Simon e Leo) e uma menina (Bertha).
Aos três anos de idade, Gertrude e a família se mudam para a Europa, permanecendo primeiramente em Viena e depois em Paris. Em 1879, os Stein retornam aos Estados Unidos e fixam moradia em Oakland, California, onde a pequena Gertrude inicia seus estudos.
Amelia Keyser Stein, mãe de Gertrude, morre de câncer em 1888, e Daniel Stein, pai da futura poeta, morre subitamente, em 1891. Gertrude e Leo, seu irmão mais novo, moram por um certo período com Michael, o irmão mais velho deles, agora um executivo do sistema de trens urbanos de São Francisco. Algum tempo depois, juntamente com os irmãos Bertha e Leo, Gertrude volta para Baltimore e passam a viver com uma tia.
Em 1893 Gertrude e o irmão se mudam para Cambridge, onde a poeta se matricula na Radcliffe College. Sua irregular vida acadêmica era compensada por uma extensa leitura, de forma que Gertrude foi aceita com aluna especial ainda que não tivesse concluído os estudos secundários. Em Radcliffe estuda filosofia e psicologia com William James, Hugo Münsterberg, entre outros e se forma “magna cum laude” em filosofia em 1897. De Radcliffe, a poeta vai para a Johns Hopkins Medical School, mas abandona o curso sem se forma em 1901.
Em 1903, Gertrude se muda para a Europa, estabelecendo-se com o irmão Leo, agora um pintor e crítico de arte refinado, na cidade de Paris, onde permaneceu por mais de trinta anos.
Em Paris, Gertrude e Leo alugam um apartamento na Rive Gauche. O apartamento, na 27 rue de Fleurus, aos poucos, se transforma num ponto de encontro para muitos artistas e escritores jovens incluindo Henri Matisse, Ezra Pound, Pablo Picasso, Max Jacob e Guillaume Apollinaire. Na capital francesa, Gertrude se tornou uma advogada apaixonada pelo “novo” e de seu círculo de amizades faziam parte William Carlos Williams, Djuana Barnes, F. Scott Fitzgerald, James Joyce, Ernest Hemingway, Sylvia Beach, Thornton Wilder, Sherwood Anderson, George Braque, dentre outros. Foi, inclusive, para Hemingway que Gertrude cunhou a expressão “the lost generation” (geração perdida) para descrever os artistas expatriados que viviam na Europa no período pós Primeira Guerra Mundial.
Em setembro de 1907, Gertrude conheceu Alice B. Toklas, que seria sua secretaria e amante pelo resto de sua vida.
Durante a Segunda Grande Guerra, Gertrude e Toklas deixam Paris e vão para uma casa de verão comprada em Belley. Protegias pelos habitantes de Bilignin e Culoz, para onde as mesmas se mudaram em 1944, escapam da perseguição que poderia ter abatido sobra as duas, em virtude de serem judias.
Após a II Guerra, o apartamento da 27 rue de Fleurus tornou-se o ponto de encontro de soldados americanos. O apartamento de Gertrude e Leo era, na verdade, um studio repleto de quadros “de l’avant-garde” europeia. Aliás Leo e Gertrude foram os primeiros a possuir uma coleção de arte cubista com trabalhos de Picasso, Matisse e André Derain.
Por volta de 1903, o apoio de Gertrude aos pintores cubistas e sua escrita cada vez mais vanguardista causou um rompimento com seu irmão Leo, o qual se mudou então para Florença, Itália.
A escrita inovadora de Gertrude enfatiza os sons e ritmos mais que o sentido das palavras. Partindo da sintaxe, da gramática e do significado convencional, ela tenta capturar “momento de consciência”, independentemente de tempo e memória. Seu primeiro trabalho publicado foi “Three Lives” (concluído em 1905, publicado em 1909) – contos nos quais ela explorou o processo mental de três mulheres. Na verdade, seu mais característico e provavelmente a narrativa mais difícil é o longo, obscuro, denso e repetitivo “The Making of Americans” ( concluído em 1911, mas publicado em 1925). Após “Three Lives”, Gertrude publicou, em 1915, Tender Buttons. Trata-se de um experimento linguístico que mostra claramente o efeito profundo que a pintura moderna teve em sua escrita. Nestes pequenos poemas em prosa, imagens e frases encontra-se muito frequentemente uma surpreendente uma semelhança com a maneira da pintura cubista.
A escrita de Gertrude recebeu considerável admiração de outros artistas e escritores, mas não encontrou um amplo público. Sherwood Anderson escreveu, na introdução à “Geography and Plays”, de 1922, “consiste numa reconstrução e numa nova completa montagem da vida, na cidade das palavras”.
Um trabalho, na carreira de Gertrude Stein, que merece destaque é a famosa “The Autobiography of Alice B. Toklas”. Escrita em seis semanas apenas, trata-se de uma narrativa linear escrita numa linguagem relativamente comum. É, na verdade, sua própria história apresentada como se fosse a de sua companheira Alice. Graças a “Autobiography”, Gertrude e Alice retornaram aos Estados Unidos e de setembro de 1934 a maio de 1935 foram festejadas de New York a Richmond, San Francisco a Chicago. A visita das duas a America também coincidiu com as performer de Stein e Virgil Thomson para a ópera “Four Saints in Three Acts”.
De volta a Paris, Gertrude escreveu um segundo volume de memórias, Everybody's Autobiography, que foi publicado em 1937, num contrato que consistia em imprimir um livro de Gertrude a cada ano. Durante os anos 30, Gertrude “Portraits and Prayers” (1934); “Lectures in America and Narration” (1935); “The Geographical History of America” (1936); “Picasso” (1938); and her first book for children, The World Is Round (1939).
Os ensaios críticos de Gertrude Stein foram publicados em Composition as Explanation (1926), How to Write (1935) e Lectures in America (1935). Seus muitos outros trabalhos incluem Paris France (1940); Ida; a novel (1941); Wars I Have Seen (1945); Reflections on the Atom Bomb (1946); Brewsie and Willie (1946); The Mother of Us All (libretto publicado em 1949, com música de Virgil Thompson, 1947); Last Operas and Plays (1949); The Things as They Are (escrito em 1903, publicado em 1950); Patriarchal Poetry (publicado em 1953) e Alphabets and Birthdays (publicado em 1957).
Gertrude Stein faleceu no Hospital Americano, em Neuilly, em 27 de julho de 1946, vítima de um câncer.
Perfil biográfico elaborado por Dalcin Lima.
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